Tekst og foto af Brian Martin Rasmussen
I 1984, da triatlon endnu var en ung sport for fantasterne, startede det hele med en lille triatlonkonkurrence i den sydtyske by, Roth. Det var i triatlonsportens spæde barndom, men siden er Roth blevet en interessen vokset enormt i den lille by, der i dag er verdenskendt for at arrangere verdens største ironmankonkurrence, Challenge Roth.
Så hvert år i en uge i juli måned går Roth, lidt syd for Nürnberg, i stå. Eller nærmest omvendt: Den eksploderer i triatlon-eufori, når 150.000 mennesker omdanner den rolige by til et inferno af triatlonhengivelse og store ironmanoplevelser.
En stor del af Challenge Roths succes ligger i de frivillige og samarbejdet med de lokale indbyggere i Roth. De frivillige sætter en ære i at være en del af Challenge-familien, og det er da også meget nærliggende en familie, der har gjort Challenge Roth til én af de mest populære ironmanevents i verden. Man er nemlig, uden at overdrive eller forklejne ordets betydning, en del af familien, når man er med i Challenge Roth.
En verdensomspændende succes på under 10 år
Walchshöfer-familien med far Herbert og mor Alice i spidsen de første år har arrangeret Challenge Roth-stævnerne i snart 10 år. Desværre døde faderen efter længere tids sygdom i 2008, og nu står søskendeparret Kathrin på 28 år og Felix på 30 år som de arbejdsomme og populære ildsjæle og ansigter udadtil.
"Ironmankonkurrencen i Roth i 1988 var den første ironman afholdt i Europa. I 2002 skabte vi Challenge, fordi det ikke længere var muligt at samarbejde med den amerikanske ironman-serie. Det første år i 2002 var Challenge Roth som ironmanstævne meget lille, og ingen troede det ville overleve. Vi måtte derfor finde ud af hvordan vi overlevede, men vi ville samtidig hele tiden udvikle os og blive bedre. Min far Herbert, der arbejdede med PR i turistbranchen, ville væk fra en ren sportskonkurrence og i stedet skabe et stort event, der tilbød mere til de involverede. Vi fokuserede på familien, og arrangerede minitriatlons for børnene, så forældrene kørte ironman og ungerne kørte minitriatlon. Det blev derfor til en familiefestival i en hel uge, der siden 2004 og op til i dag har været det største ironmanevent i verden," fortæller løbsdirektør for Challenge Roth Felix Walchshöfer.
150.000 triatlonfans invaderer Roth
I ugen op til Challenge Roth vågner byen lige så stille. Hoteller og private hjem bliver fyldt af atleter og tilskuere, hundedyre fantomcykler præger bybilledet, trimmede sportsfolk iført støttestrømper trisser rundt og de professionelle - stjernerne, som sætter de ufattelige rekorder - dukker op og gør stemningen intens. Men selvom stjernerne er vigtige for at øge stemningen og interessen, så er det de frivillige, der er hele kernen og hjertet i Challenge-familien.
De altid smilende arrangører, Felix og Kathrin Walchshöfer, fører virkelig familiekonceptet igennem til de 4.600 frivillige. Et utroligt antal, men alle sætter en ære i at være med.
”Vi følte, det var vigtigt, at vi involverede de lokale mere - det skal være DERES event, og de lokale i området valgte da også navnet efter en afstemning, hvor folk havde sendt forslag ind. Sådan blev Challenge født. Vi har et stærkt sammenhold med de lokale. Fx bor der 22.000 mennesker omkring ruten som ikke kan komme væk på dagen, så de tager i stedet ud og fester på ruten eller melder sig som frivillige. De lokale er ekstremt stolte. De har taget Challenge Roth til sig, og uden dem kan vi ikke gøre det,” fortæller Felix Walchshöfer.
Festen varer hele dagen
Det stærke sammenhold mellem alle parter understreges da også af Challenge-familiens slogan: "We are triathlon." Og af stemningen på ruten rundt i byen. Allerede klokken 5 om morgenen på raceday er der heftig aktivitet nær svømmestarten, og på cykelruten er der flere hot spots, hvor folkefesten er i gang, mens atleterne arbejder sig igennem de 180 km på cyklen. Beer Mile er fx et populært stykke på ruten, hvor tilskuerne fornøjer sig med øl, mad, hygge og musik, men de hepper på jernmænd- og kvinder. Selv de der cykler rundt på ruten på en gammel racercykel for at følge atleterne, får opmuntrende tilråb med på vejen, selvom tempoet er noget lavere end på atleternes skinnende fartmaskiner.
Mest populært er Solare Berg, som forceres to gange på cyklen. Har rammer man en stejl bakke, men alle involverede elsker at blive heppet igennem menneskehavet mens følelsen af at besejre Alpe d’Huez kryber ind under det svedige tøj og varmer selv de ømmeste lårmuskler, mens gåsehuden sitrer og energiniveauet hæves.
Sms-tjeneste, fællessang og Facebook
Et nyt tiltag i år var en sms-tjeneste, hvor man undervejs kunne få tilsendt nøjagtige mellemtider på ens favoritter. Og udover de populære hot spots, hvor frivillige speakere guider tilskuerne igennem dagen med tider og underholdning, blev der sunget fællessang på tribunerne i målområdet, man har kunnet uploade videoer til YouTube og Facebook, og de altid populære skralder får lyden af sommerens vuvuzelaer til at virke som en svag hvisken i en drøm langt væk, når der heppes igennem.
”Vi prøver hele tiden at inkludere publikum mest muligt på dagen for konkurrencen, og derfor har vi fx frivillige speakere på vores hot spots for at skabe stemning og underholdning blandet med vigtig information om de førende,” fortæller Kathrin Walchshöfer. Og ingen professionel organisation uden brugen af de sociale medier, som Challenge Roth havde stor nytte af.
”Vi besluttede at lave Facebook og YouTube-tiltag, men ikke Twitter, da det ville blive for meget. Facebook er et nyt instrument og et vigtigt marketingredskab for os. Vi har mange brugere på Facebook, og næsten alle deltagerne er også på Facebook. Det er et godt instrument både for os og for fansene til at blive inkluderet i den store Challenge-familie. Vi opfordrer dem til at lægge deres bedste billeder ud, vise os deres videoer, samt deltage i konkurrencer. En interessant statistik viste, at de fleste kommer til hjemmesiden via Google men med Facebook på andenpladsen, så det er rigtig vigtigt. Facebook er et godt medie til underholdning, mens vi bruger hjemmesiden til information. Man skal passe på med ikke at få folk fra ens primære platform, hjemmesiden, og over på Facebook, så alle de underholdningsmæssige ting som videoer, konkurrencer, billeder fra opbygning af målområde osv. bruger vi Facebook til,” siger Kathrin Walchshöfer
Ingen finanskrise her - sponsorerne vælter ind
For sponsorerne er stafetholdet, hvor tre forskellige henholdsvis svømmer, cykler og løber, en kæmpe succes. Blandt andet har virksomheden Recaro, der er Europas førende inden for produktion af bil- og flysæder, 40 stafethold med til Roth. De lejer campingområder og har busser fra hele Europa med, samt deres egen Expo-stand og VIP-telt. De fleste virksomheder er med for at gøre noget fores deres medarbejdere, fx som en del af et motionsprogram på arbejdspladsen.
Og trods generel finansiel krise og økonomisk afmatning, strømmer sponsorerne til og vil være en del af triatlonfestivalen. Kæmpesko og 4 meter høje drikkedunke pryder expo-området sammen med lækkert lir som en fabriksny Audi R8 midt i målområdet. Og så er der lige de omkring 50 expostande fra sponsorer og andre interessenter, der sælger udstyr til det hungrende triatlonfolk.
”Vi har masser af reklamer i målområdet for sponsorerne, og generelt får de lov til mange ting på ruten, på expo’en og i målområdet. Sammen med vores nye skosponsor Saucony har vi fx indkøbt en helt ny rød løber, som atleterne kommer op ad på målstregen. Vores store messe er populær hos tilskuerne, og vi troede faktisk, at vi kunne komme problemer i forhold til den økonomiske afmatning i Tyskland oven på den finansielle krise, men det har været meget populært at komme og udstille, for her er nærmest overbefolket og vi kunne faktisk lave en messe mere i samme størrelse, men vi har ikke plads,” beretter Kathrin Walchshöfer.
Challenge er det bedste
Et af de absolutte højdepunkter i Challenge Roth er, når første mand kommer i mål. Tit under den magiske 8-timers grænse, som ofte brydes i Roth, selvom kun 11 mand har nået denne mytiske grænse i ironmansammenhæng. Og her kommer en dansker i fokus, da en fænomenalt løbende Rasmus Henning hyldes som vinder i den femtebedste ironmantid nogensinde (7:52:36), mens publikum jubler og klapper hænder med en ekstatisk dansende dansker, der for fuld damp spæner rundt i målområdet til tonerne af Tina Turners ’Simply the best’. Sådan var det for Rasmus Henning på dagen, og sådan er det for Challenge Roth generelt: Det mest populære ironmanstævne i verden.